El 81º presidente de Estados Unidos subió al escenario en Atlanta para situarse a dos metros del expresidente Donald Trump en un debate presidencial que podría ser el más fatídico de la historia. Objetivamente, la actuación de Biden fue la más floja desde que John F. Kennedy y Richard Nixon iniciaron la tradición de los debates televisados en 1960.
A los pocos minutos del debate, transmitido por CNN, los demócratas empezaron a sentir pánico ante la idea de afrontar las elecciones con una figura tan disminuida al frente de la candidatura. Ron Klain, entrenador jefe de Biden en los debates, había afirmado que «aunque se puede perder un debate en cualquier momento, sólo se puede ganar en los primeros 30 minutos». Según ese criterio, la actuación del presidente fue devastadora.
Biden apenas superó a Trump en estados clave en 2020 y su índice de aprobación estaba por debajo del 40% antes del debate. Bastarían unos pocos miles de votantes que le abandonaran para devolver a Trump a la Casa Blanca. Aunque no ha habido ningún indicio público de que Biden sea incapaz de cumplir con las obligaciones de la presidencia, su capacidad para comunicarse y vender su visión de un segundo mandato se ve gravemente comprometida.
El expresidente Trump no evitó sus propias descalificaciones. Fue grosero y divisivo, soltando falsedades sobre su presidencia y su intento de robar las últimas elecciones. Mintió sobre su papel en el ataque al Capitolio el 6 de enero de 2021 y se negó repetidamente a aceptar el resultado de las elecciones de 2024 si perdía. A pesar de sus propios problemas, Trump pareció la personalidad más robusta en el escenario.
Los mejores momentos de Biden llegaron demasiado tarde. Aunque estuvo especialmente animado cuando habló de la amenaza de Trump a la democracia, el daño ya estaba hecho. La campaña de Biden reveló durante el debate que el presidente había estado resfriado, pero para entonces, la impresión de su disminución ya se había formado.
El debate terminó con el Partido Demócrata en crisis y con serias conversaciones entre altos cargos sobre si la candidatura de Biden es sostenible a dos meses de la Convención Nacional Demócrata. La vicepresidenta Kamala Harris intentó desviar la atención hacia la amenaza que representa Trump, pero los mejores momentos de Biden no fueron suficientes para contrarrestar la impresión general de la noche.
