En una noche histórica para el fútbol colombiano, Once Caldas logró su clasificación a la fase de grupos de la Copa Sudamericana por primera vez en su historia, al vencer a Millonarios con un solitario gol de Michael Barrios. El cuadro caldense logró una victoria que les permitirá estar en el sorteo de la fase de grupos, que se celebrará este 17 de marzo, dejando a los capitalinos fuera de la competencia internacional.
El escenario fue el estadio Palogrande en Manizales, donde las condiciones del campo no ayudaron, con un césped rápido que complicó tanto a los jugadores como al desarrollo del juego. A pesar de los resbalones y los constantes errores debido al estado del terreno, los dos equipos demostraron su deseo de avanzar y lucharon durante los 90 minutos para obtener el ansiado pase.
El único tanto del partido llegó en el minuto 80, cuando Michael Barrios se hizo presente en el marcador tras una excelente jugada colectiva. Luis Palacios, Esteban Beltrán y Alejandro García combinaron con precisión por la banda derecha, y este último envió un centro perfecto hacia el segundo palo. Barrios, atento y ágil, se desmarcó de su marcador, Sander Navarro, y conectó el balón para enviarlo al fondo de la red, desatando la euforia en las tribunas de Palogrande.
Este gol no solo selló la victoria, sino que también consagró a Once Caldas como el primer equipo de la región en avanzar a la fase de grupos de la Copa Sudamericana. Los locales celebraron con intensidad, conscientes de la magnitud de la clasificación y del esfuerzo realizado en un encuentro tan cerrado.
Millonarios, que llegó a Manizales con la esperanza de seguir en competencia internacional, tuvo varias aproximaciones peligrosas, pero se vio frenado por el trabajo defensivo de Once Caldas y algunas decisiones arbitrales que dejaron dudas. En el minuto 29, se presentó una jugada polémica cuando Carlos Sarabia fue derribado dentro del área de Once Caldas y el árbitro sancionó penal. Sin embargo, tras revisar la jugada en el VAR, la decisión fue revertida, manteniendo el marcador en cero.
A pesar de contar con algunas oportunidades claras, como el gol anulado de Leonardo Castro en el minuto 67 por fuera de lugar, Millonarios no logró concretar. La tensión aumentó sobre el minuto 72, cuando un centro peligroso de Jhon Córdoba casi termina en autogol, pero la suerte no estuvo del lado de los capitalinos.
El primer tiempo estuvo marcado por un ritmo alterno y pocas jugadas claras de gol. Mientras Once Caldas intentaba con tiros desde media distancia y jugadas por las bandas, Millonarios también tuvo sus momentos, pero sin lograr hacer daño al portero local James Aguirre. A lo largo del partido, el cuadro visitante sufrió las imprecisiones causadas por el campo resbaloso, lo que dificultó el desarrollo de su juego.
Con esta victoria, Once Caldas asegura su lugar en el bolillero del sorteo del 17 de marzo, donde conocerá a sus próximos rivales en la fase de grupos de la Copa Sudamericana. Para los de Manizales, este es un logro histórico que marca un antes y un después en su trayectoria internacional. El equipo ahora se prepara para afrontar un nuevo desafío, con la ilusión de seguir haciendo historia en el torneo continental.
Mientras tanto, Millonarios deberá reflexionar sobre lo que fue una dura eliminación en la previa de la Sudamericana, pero la esperanza no se pierde, y los dirigidos por Alberto Gamero seguirán luchando por nuevos objetivos a nivel local e internacional.
